Deniss Rakels

Deniss Rakels, født 20. august 1992 i Jēkabpils, er en lettisk professionel fodboldspiller, der primært optræder som angriber, men som også kan udfylde roller i det offensive midtbanerum. Igennem en karriere, der allerede har bragt ham fra lokale lettiske rækker til topdivisioner i Polen, England, Cypern og tilbage til hjemlandet, har han gjort sig bemærket med sin fart, sit afslutningsinstinkt og en udtalt evne til at score mål i afgørende øjeblikke. Han har været lettisk mester flere gange, topscorer i den nationale liga og har repræsenteret Letland på alle landsholdsniveauer fra U-16 til A-landsholdet.

Tidlige år og ungdomskarriere

Rakels begyndte at spille fodbold i hjembyen Jēkabpils hos Jēkabpils RSS og fortsatte i efterfølgerklubben Jēkabpils SC. Fremgangen gik hurtigt, og allerede som 15-årig blev han hentet til FK Liepājas Metalurgs-2, som på daværende tidspunkt spillede i den næstbedste lettiske række. Her blev han fast mand fra 2007, scorede hyppigt og var en nøglespiller i holdets oprykning samme år.

Gennembrud hos FK Liepājas Metalurgs

I 2009 rykkede den blot 16-årige angriber op i førsteholdstruppen under træner Rüdiger Abramczik. Debuten i den lettiske Virslīga fik han den 4. juli 2009 i en 6-0-sejr over SK Blāzma, og allerede i tredje kamp scorede han sit første ligamål. Sæsonen endte med ni mål og seks assists i 14 kampe, inklusive to spektakulære optrædener: et hattrick mod FC Tranzit den 26. september og en kamp mod Skonto Riga den 18. oktober, hvor han direkte medvirkede til alle seks scoringer (tre mål, tre assists). Holdet vandt mesterskabet det år.

Toptitel og topscorer

Som regerende mester deltog Liepājas Metalurgs i Champions League-kvalifikationen 2010/11, men røg ud mod Sparta Prag. I ligaen var Rakels rykket permanent op i frontkæden og nettede 18 gange i 26 kampe i sæsonen 2010. Med alle mål scoret i åbent spil delte han topscorertitlen, men var dén spiller, der ikke havde scoret på straffespark. Klubben sluttede som nummer tre.

Eftertragtet talent

Præstationerne gjorde ham interessant for flere europæiske klubber. Sampdoria Genua inviterede ham på prøvetræning i december 2009, FC Basel gjorde det samme i april 2010, mens Werder Bremen fulgte ham i august 2010. Alligevel blev han i Liepāja indtil årsskiftet 2010/11.

Udlandseventyret i Polen

Zagłębie Lubin

30. januar 2011 skrev Rakels en treårig kontrakt med polske Zagłębie Lubin. Inden skiftet havde blandt andre Rubin Kazan og Karpaty Lviv vist interesse, men han valgte Lubin. Spilletiden var begrænset i Ekstraklasa-klubben, hvilket førte til udlån.

Lejeophold i GKS Katowice

17. august 2011 blev han lejet ud til GKS Katowice i den næstbedste række (I liga). Første sæson bød på 5 mål i 20 kampe. Han blev udlejet igen sæsonen efter og forbedrede facit til 11 mål i 27 opgør, hvilket placerede ham helt i toppen af ligaens topscorerliste. I sommeren 2013 var han til prøvetræning i Brighton & Hove Albion, scorede i en træningskamp, men fik ingen kontrakt og vendte tilbage til Lubin.

Cracovia

Den 15. januar 2014 skiftede han på en kort aftale til Cracovia. Kontrakten blev senere forlænget, og opholdet gav ham stabil spilletid samt et pænt målsnit.

Ophold i England med Reading

28. januar 2016 skrev Rakels under med Reading FC i den engelske Championship. Han debuterede 6. februar 2016 mod Wolverhampton Wanderers. Første mål faldt 27. februar ved et dramatisk 4-3-opgør mod Charlton Athletic, hvor han afgjorde kampen sent. 23. august 2016 pådrog han sig dog en ankelskade i en ligacupkamp mod Milton Keynes Dons, som holdt ham ude af førsteholdsfodbold resten af sæsonen 2016/17. Efter kontraktudløb 30. juni 2018 forlod han Reading.

Nye udfordringer: Lech Poznań, tilbage til Cracovia og Pafos FC

Før udløbet i Reading blev han 26. juni 2017 udlejet til Lech Poznań for hele 2017/18-sæsonen. 17. januar 2018 stoppede det ophold, og han vendte på lejebasis tilbage til Cracovia i forårssæsonen. Efterfølgende fulgte et skifte til cypriotiske Pafos FC 16. juli 2018 med øjeblikkelig udlejning til Riga FC, hvor han var med til at sikre både mesterskab og pokalsejr.

Hjemkomst til Letland og senere klubskifter

Opholdet på Cypern varede fra 2019 til 2021. Den 2. juli 2021 indgik Rakels en 18-måneders aftale med FK RFS, endnu en hovedstadsklub, og vandt både ligaen og pokalen i debutsæsonen. Senere har han atter søgt polsk fodbold – denne gang med Zagłębie Sosnowiec, hvor han nu er registreret som spiller.

Landsholdskarriere

Allerede i 2007 debuterede Rakels på det lettiske U-16-landshold. Efter perioder i U-17- og U-19-trupperne fik han sin første A-landsholdsudtagelse som 17-årig til Baltic Cup 2010. Han fik debut 18. juni 2010 mod Litauen og spillede igen dagen efter mod Estland. Senere har han også repræsenteret Letland på U-21-niveau og løbende fået yderligere A-landsholdskampe.

Spillestil og personlige kendetegn

Rakels beskrives som en hurtig, teknisk stærk angriber, der er dygtig til at time sine løb og udnytte gennemspilninger. Han er kendt for sin afslutningssikkerhed – blandt andet to tidlige hattricks i Virslīga og det faktum, at han blev topscorer i Letland som 18-årig udelukkende via åbent spil. Privat har han polske rødder og er let genkendelig på et stort antal tatoveringer, herunder sit eget og moderens navn samt en arabisk skrift dedikeret til forældrene.

Statistik i hovedtræk

• Liga-debut: 4. juli 2009 (Liepājas Metalurgs vs. SK Blāzma, 6-0)
• Første A-landskamp: 18. juni 2010 (Letland vs. Litauen, 0-0)
• Virslīga 2010: 26 kampe, 18 mål
• GKS Katowice 2012/13: 27 kampe, 11 mål
• Reading-debut: 6. februar 2016 (Wolverhampton W., 0-0)

Meritter

• Liepājas Metalurgs: Lettisk mester 2009
• Riga FC: Lettisk mester 2018, 2019; Lettisk pokalvinder 2018
• FK RFS: Lettisk mester 2021; Lettisk pokalvinder 2021
• Individuelt: Topscorer i Virslīga 2010 (18 mål); Udtaget til den polske spillerforenings II liga-sæsonhold 2023/24

Deniss Rakels’ karriere vidner om en angriber, der tidligt satte sit aftryk i hjemlandet og siden har søgt udfordringer i flere europæiske ligaer. Med en kombination af fart, arbejdsomhed og afslutningsfærdigheder har han formået at gøre sig gældende, hvor end han har spillet, og han fortsætter med at være et velkendt navn i både lettisk og polsk fodbold.