James Igbekeme

James Omonigho Igbekeme er en nigeriansk professionel fodboldspiller, som først og fremmest begår sig på den centrale midtbane, men som også flere gange i sin karriere har udfyldt rollerne som kantspiller og mere fremskudt offensiv motor. Han har siden sommeren 2024 været på kontrakt i den polske traditionsklub Wisła Kraków, hvor han i forvejen havde tilbragt et succesfuldt lejeophold. Igbekeme er født i Lagos, og afhængigt af kilden angives hans fødselsdato enten som 4. juni 1995 eller 4. juli 1995 – en mindre uoverensstemmelse, som ofte optræder, når spillere tidligt i karrieren skifter kontinent og liga. Fælles for alle kilder er dog fortællingen om en atlet, der fra sine unge år har kombineret stor arbejdsiver med teknisk raffinement, og som på relativt kort tid har kæmpet sig fra Portugals tredjebedste række til markante adresser i Spanien, USA og Polen.

Barndom og tidlige år

Igbekeme voksede op i Nigerias største by, Lagos, hvor gadefodbolden, de lokale skoleturneringer og tv-transmitterede europæiske ligaer udgjorde klangbunden for hans fodboldopdragelse. Hans ungdomsår er ikke veldokumenterede i brede internationale medier, men det står fast, at den unge nigerianer i 2013 – blot 18 år gammel – tog springet til Europa for at forfølge en professionel karriere.

Første år i Portugal

Karrierebeslutningen bragte ham til G.D. Ribeirão, som på det tidspunkt spillede i den portugisiske Segunda Divisão (tredje niveau). Sæsonen 2013-14 blev dermed hans debut på europæisk grund, og efter to år i Ribeirão skiftede han i 2015 til U.D. Oliveirense, der ligeledes befandt sig i landets tredjehøjeste liga.

Det virkelige gennembrud kom, da han i juni 2017 underskrev en kontrakt med Gil Vicente F.C., der netop var rykket op i LigaPro, Portugals næstbedste række. Allerede 6. august samme år spillede han sin første professionelle ligakamp – en udekamp mod FC Porto B. Ikke nok med at han var i startopstillingen, han scorede også kampens afgørende mål i Gil Vicentes 2-1-sejr. Den 28. oktober leverede han et nyt højdepunkt, da han med to scoringer bidrog til en 4-0-nedsabling af Benfica B. Med fem mål i 32 ligakampe markerede han sig som en af holdets offensive profiler, selv om klubben trods hans bidrag endte med at rykke ned.

Skiftet til Real Zaragoza

Debutsæsonen i Segunda División

Hans præstationer i Portugal vakte interesse i Spanien, og i juni 2018 købte Real Zaragoza ham for et beløb, der i spanske medier blev opgjort til cirka 150.000 €. Han skrev under på en fireårig kontrakt og blev hurtigt kastet for løverne i Segunda División. Debuten faldt i august 2018 på La Romareda, hvor Zaragoza vandt 2-1 over Rayo Majadahonda.

Allerede 8. september 2018 nettede han første gang for klubben, da han scorede i en 4-0-sejr på udebane mod Real Oviedo. Den første sæson bød på fast spilletid og ros for hans evne til både at vindbryde på midtbanen og skabe fremdrift med bolden.

Kontraktforlængelse og kamp mod skader

Den 18. juni 2020 offentliggjorde Real Zaragoza, at Igbekeme havde forlænget sin aftale frem til 2023 – et tydeligt tegn på tillid. Imidlertid begyndte en række små og større skadesproblemer at begrænse hans kontinuitet. Fra at være stamspiller blev han gradvist roteret mere ind og ud af startopstillingen, og hans formkurve svingede tilsvarende.

Lejeophold i Columbus Crew

I januar 2022 valgte Zaragoza at forlænge kontrakten yderligere, men udlånte samtidig nigerianeren til Major League Soccer-klubben Columbus Crew frem til udgangen af året. I Ohio fik han værdifuld spilletid i et fysisk stærkt ligaformat, men da den amerikanske klub efter sæsonen afstod fra at udnytte en købsoption, vendte han ved årsskiftet 2022-23 tilbage til Spanien.

Første ophold i Wisła Kraków

Den nyansatte Zaragoza-træner Fran Escribá gav imidlertid udtryk for, at midtbanespilleren ikke indgik i hans planer, og derfor blev der i februar 2023 åbnet for endnu et lejeophold – denne gang til polske Wisła Kraków. I foråret 2023 nåede Igbekeme 14 kampe og scorede et enkelt mål i I liga (Polens næstbedste niveau), og hans energiske spillestil faldt i god jord hos både fans og ledelse.

Ponferradina og tilbagevenden til Polen

Efter udløbet af lejeaftalen genså Zaragoza igen ingen reel plads til ham. 10. august 2023 ophævede parterne kontrakten, hvorefter Igbekeme skiftede til den spanske klub SD Ponferradina. Allerede 12. november samme år markerede han sig med et frisparksmål, der sikrede en 1-0-sejr over Rayo Majadahonda – ironisk nok den samme klub, som han debuterede imod for Zaragoza.

Kun et år senere – 19. august 2024 – gjorde han comeback i Wisła Kraków, denne gang på en permanent aftale, der oprindeligt løb til sæsonafslutningen 2024-25. Klubben meldte 11. juni 2025 ud, at kontrakten ville udløbe ved månedens slutning, men spekulationer om skifte til Bruk-Bet Termalica Nieciecza eller Śląsk Wrocław løb ud i sandet. 16. juli 2025 annoncerede Wisła nemlig, at man havde gensigneret nigerianeren, hvilket cementerede det stærke forhold mellem spiller og klub.

Spillestil

James Igbekeme beskriver sig selv som en spiller, der arbejder hårdt, sætter en ære i at yde en ekstra indsats og altid forsøger at hjælpe holdet både defensivt og offensivt. Han er venstrefodet, driblestærk og taktisk fleksibel, hvilket har gjort det muligt for forskellige trænere at bruge ham både centralt, som boks-til-boks-motor, og ude på kanterne, hvor hans acceleration kan udnyttes i en-mod-en-situationer. Hans kombination af løbestyrke, aggressive presløb og evne til at transportere bolden frem i banen har været et gennemgående kendetegn siden tiden i Portugal.

Klubkarriere – overblik

• 2013-2015: G.D. Ribeirão (Portugal)
• 2015-2017: U.D. Oliveirense (Portugal)
• 2017-2018: Gil Vicente F.C. (Portugal) – 5 ligamål i 32 kampe
• 2018-2023: Real Zaragoza (Spanien) – inkl. lejeophold
• 2022: Columbus Crew (USA, leje)
• 2023: Wisła Kraków (Polen, leje) – 1 mål i 14 kampe
• 2023-2024: SD Ponferradina (Spanien)
• 2024- : Wisła Kraków (Polen, permanent)

Individuelle højdepunkter

1. Første professionelle kamp og mål: 6. august 2017, FC Porto B – Gil Vicente 1-2.
2. Første spanske ligamål: 8. september 2018, Real Oviedo – Real Zaragoza 0-4.
3. Matchvindende frispark for Ponferradina: 12. november 2023 mod Rayo Majadahonda.

Selv om karrieren har budt på skiftende roller, perioder med skader og flere klubskift, har James Omonigho Igbekeme formået at bevare sit renommé som en energisk og pålidelig midtbanespiller, der overalt har sat pris på hårdt arbejde og den kollektive indsats. Med sin tilbagevenden til Wisła Kraków har han bevist, at relationer og kontinuitet kan være afgørende for at få det bedste ud af hans kvaliteter – kvaliteter, der fortsat giver ham en central plads i klubbens planer på den polske fodboldscene.