Valērijs Šabala

Valērijs Šabala, født 12. oktober 1994 i Riga, hører til den gruppe af lettiske fodboldspillere, som meget tidligt i karrieren blev udpeget som et særligt talent og siden har optrådt i en række forskellige ligaer rundt om i Europa. Han er først og fremmest kendt som angriber – selv om han i enkelte kilder også omtales som offensiv midtbanespiller – og fra sæsonen 2023/24 er han registreret hos den polske klub Chojniczanka Chojnice, der konkurrerer i den polske II liga. Allerede som 15-årig debuterede han i den lettiske højeste række, Virslīga, og han skrev sig samme år ind i statistikkerne som den yngste målscorer nogensinde i den lettiske liga og i alle europæiske topligaer på det tidspunkt. Siden har han repræsenteret klubber i bl.a. Letland, Belgien, Cypern, Polen, Tjekkiet, Slovakiet og Færøerne, og på landsholdet blev han i 2013 den hidtil yngste målscorer for Letland.

Klubkarriere

Ungdomsår og første seniorkampe

Šabala fik sin fodboldopdragelse i Riga, hvor han som ungdomsspiller var tilknyttet akademiet i først Daugava Rīga og senere Rīgas Futbola skola. Med Daugava vandt han den lettiske 1. liga i 2008, hvilket udløste oprykning til Virslīga året efter. I oktober 2009, blot få dage efter sin 15-års fødselsdag, fik han debut i landets bedste række, da han blev sendt på banen i anden halvleg af en kamp mod de regerende mestre fra FK Ventspils. Kun tre dage senere fik han endnu et indhop mod FC Tranzit.

Efter 2009-sæsonen rykkede Daugava ned igen, og Šabala skiftede i januar 2010 til oprykkerklubben JFK Olimps. 23. april 2010 scorede han sit første Virslīga-mål mod Skonto Riga; alderen var på det tidspunkt 15 år og 193 dage, hvilket gjorde ham til den yngste målscorer i både den lettiske liga og i samtlige topdivisioner i Europa på det tidspunkt. Rekorden stod indtil juni 2014.

Skonto Riga – gennembrud og nationale priser

I februar 2011 blev Šabala hentet til den regerende lettiske mesterklub, Skonto Riga. Første sæson i den røde trøje gav begrænset spilletid – oftest som indskifter – men han nåede alligevel at score to ligamål i 22 kampe og blev belønnet med prisen som “Årets unge spiller” samt den lettiske Ilmārs Liepiņš-pris. På trods af få minutter på banen var hans potentiale tiltrækkende nok til, at han i løbet af året var til prøvetræning hos både Arsenal, Watford og Udinese.

Året efter, i 2012-sæsonen, steg betydningen markant. Allerede 30. juni scorede han sit første hattrick i Virslīga, blot 17 år, 8 måneder og 18 dage gammel, i en kamp mod FS Metta/LU. Den stærke form fortsatte, og med 11 ligamål sluttede han som nummer fem på topscorerlisten. For andet år i træk modtog han Ilmārs Liepiņš-prisen som årets bedste unge spiller.

I 2013 slog han for alvor sit navn fast nationalt med 15 ligamål, et enkelt færre end ligaens to topscorere. 18. juli scorede han desuden det første af Skontos to mål, da klubben besejrede tjekkiske Slovan Liberec 2-1 i anden kvalifikationsrunde til UEFA Europa League. Ved sæsonafslutningen blev han udtaget til både det lettiske fodboldforbunds og det uafhængige sportacentrs.coms “Årets hold” og kåret som Virslīgas bedste angriber. Skontos ledelse bekræftede samtidig, at konkrete bud var indløbet fra Trabzonspor, Hellas Verona og Club Brugge.

Club Brugge og de første udenlandsophold

29. januar 2014 skrev Šabala en kontrakt med belgiske Club Brugge gældende til 30. juni 2018. For at sikre kontinuerlig spilletid blev han omgående udlejet tilbage til Skonto frem til 1. juli samme år, hvilket kastede ni ligakampe og fem mål af sig. Kort efter sommerens opstart hos sin nye arbejdsgiver blev han den 22. august 2014 sendt videre på leje til cypriotiske Anorthosis Famagusta, som dengang spillede i den cypriotiske First Division.

Perioder i Polen, Tjekkiet, Slovakiet og Letland

De følgende sæsoner var kendetegnet ved en række lejeophold – bl.a. i Polen, Tjekkiet og Slovakiet – inden han 4. august 2017 indgik en toårig aftale med den polske I liga-klub Podbeskidzie Bielsko-Biała. Opholdet i det sydlige Polen blev en sportlig succes; i sæsonen 2018/19 endte han som ligaens topscorer med 12 mål.

Efter succesen i Podbeskidzie fulgte endnu et skifte til Polen, da han – nu som permanent transfer og ikke udlån – meldte sig under fanerne hos Miedź Legnica. Senere i karrieren optrådte han også for færøske KÍ Klaksvík og kunne i 2022 notere sig for et færøsk mesterskab med klubben.

Chojniczanka Chojnice

Frem mod sæsonen 2023/24 valgte Šabala at fortsætte karrieren i Polen, denne gang på kontrakt i II liga-klubben Chojniczanka Chojnice. Dermed er han fortsat aktiv i en liga, hvor han tidligere har vist sig som skarpskytte.

Landsholdskarriere

På ungdomsniveau repræsenterede Šabala samtlige lettiske aldersbestemte landshold. Den 24. maj 2013 fik han sin A-landsholdsdebut i en venskabskamp mod Qatar, og allerede i den næste landskamp – et opgør mod Tyrkiet – nettede han to gange. Med de scoringer blev han den yngste spiller nogensinde til at lave mål for Letlands seniorlandshold. Hans første officielle kvalifikationsoptræden kom i VM-kvalifikationen til 2014, hvor Letland mødte Bosnien-Hercegovina.

Spillestil og kvaliteter

Selv om han i adskillige sæsoner er blevet brugt som ren frontangriber, har Šabala fra ungdomsårene haft elementer af en dybere liggende offensiv rolle. Hurtighed på de første meter, et veludviklet blik for målet og en villighed til at afslutte tidligt udpeges ofte som hans primære styrker. Derudover fremhæves hans evne til, trods relativt beskeden højde for en stærk boksspiller, at placere sig rigtigt i feltet og udnytte løb i ryggen på forsvaret.

Meritter

Holdtitler

• Skonto Riga – Lettisk pokalvinder: 2011/12
• Skonto Riga – Baltic League-vinder: 2010/11
• KÍ Klaksvík – Mester i Færøernes Premier League: 2022
• Letlands landshold – Baltic Cup-vinder: 2014, 2016, 2018

Individuelle priser

• Virslīga – Årets unge spiller: 2011, 2012
• Virslīga – Årets angriber: 2013
• Polsk I liga – Topscorer: 2018/19 (12 mål)

Noter om statistikker

De officielle klubstatistikker for Šabalas tidlige karriere opgøres senest per 16. juli 2014, hvor han i alt havde spillet 22 kampe og scoret to mål for Skonto Riga i 2011-sæsonen, spillet 21 kampe og scoret seks mål for JFK Olimps i 2010, samt registreret 11 ligamål i 2012-udgaven af Virslīga. Efter skiftet til udlandet er indsatserne fordelt på flere klubber og lande, hvor præcise kamp- og målstatistikker varierer afhængigt af nationale databaser og opgørelsesmetoder. På landsholdet er han noteret for debut i 2013 og en hurtig målscoringsstart med to mål i sin anden landskamp.

Selv om karrieren allerede har ført ham vidt omkring, er Valērijs Šabala fortsat aktiv i en alder, hvor mange angribere topper. Han vil derfor med al sandsynlighed fortsætte med at føje nye kapitler til sin fodboldhistorie, både på klubplan og i den lettiske landsholdstrøje.